Doctor en Ciencias Geológicas por la Universidad Complutense de Madrid (1980). Catedrático Ikerbasque en el Donostia International Physics Center (DIPC). Es el fundador del Laboratorio de Estudios Cristalográficos (IACT-CSIC), un referente internacional en cristalografía y cristalización. Experto en el crecimiento de cristales, desde compuestos inorgánicos y farmacéuticos hasta minerales y proteínas. Destacan sus estudios sobre la formación de cristales gigantes y el papel de los minerales en el origen y detección de la vida.

Sus contribuciones científicas le consagran como el descubridor de los biomorfos, estructuras inorgánicas autoorganizadas que imitan las propiedades de la vida y resultan cruciales para la detección de vida primitiva y el diseño de materiales avanzados. Es el creador del Granada Crystallization Facility, el dispositivo de cristalización más utilizado en misiones espaciales. Ha coordinado varias misiones de cristalización en el espacio, desde Cabo Cañaveral o Baikonur, tanto en los Shuttles como en la Estación Espacial Internacional. Ha licenciado varias patentes y fundado Triana Science & Technology. Fundador y coorganizador anual desde 2006 de la International School of Crystallization de Granada y fundador y director del Master of Crystallography and Crystallization (UIMP7CSIC). Recientemente ha recibido dos de las prestigiosas ayudas ERC-Advanced Grant y ERC-Synergy de la Comisión Europea de Investigación para realizar estudios sobre la autoorganización mineral y el papel de la sílice en la Tierra primitiva y en el origen de la vida.

Es un agitador cultural y un científico comprometido con la promoción de una cultura ciudadana basada en la ciencia. Es el creador del Concurso de Cristalización en la Escuela, en el que participan anualmente más de 15.000 escolares españoles, y que ha sido exportado a otros países. Es conferenciante habitual en universidades e instituciones de todo el mundo y divulgador científico en diversos formatos, incluidos documentales televisivos y exposiciones.

Ha publicado varios libros de divulgación: Cristales, El misterio de los cristales gigantes, Descubrir y Fractales. El ilustrador alemán Till Lukat creó el cómic Something in the water, inspirado en sus expediciones por África. En los últimos años ha desarrollado una línea de investigación sobre el impacto de los cristales y la idea del cristal en las artes y el pensamiento. Ha creado, junto con la coreógrafa y bailarina Vanesa Aibar, el espectáculo “La cristalización de la danza”.

Entre sus numerosos reconocimientos cuenta con la Medalla de Oro de las Sociedades Italiana y Española de Cristalografía; el Premio Granada Ciudad de la Ciencia y la Innovación (2023); el Waltrude & Friedrich Liebau prize de la  German Crystallographic Society (2022); el Premio Elizabeth Wood de la American Crystallographic Association (2023), o el Premio Frank de la International Organization of Crystal Growth (2023).